Les vaccins sont très utilisés dans le monde. Ils ont permis la diminution de l'incidence de certaines maladies infectieuses (diphtérie, poliomyélite, rougeole, etc.) voire leur disparition (variole). Néanmoins, ils ont été considérés comme responsables de certaines complications, en particulier neurologiques, et cette notion de nocivité est toujours présente, régulièrement mise en avant.

Les vaccins sont administrés à des sujets bien portants et la règle fondamentale de toute vaccination doit demeurer l'absence d'effet secondaire. C'est pourquoi les précautions et la rigueur des contrôles sont actuellement au premier rang des préoccupations de ceux qui mettent au point les vaccins.

L'estimation actuelle de l'incidence des effets secondaires graves est de l'ordre de 1/100 000 à 1/1 000 000 de doses vaccinales⁽¹⁾.