Les crises peuvent se manifester sous des formes très variées selon la partie du cerveau impliquée par le "court-circuit" épileptique. Cependant, quel que soit le type de crise, elles sont habituellement soudaines, avec un début brusque et une durée brève, généralement inférieure à 2-3 minutes.

La fréquence des crises est très variable d'un enfant à l'autre : certains ont une crise par an, d'autres en ont plusieurs par jour. La fièvre, le manque de sommeil, le surmenage, les émotions, les boissons alcoolisées peuvent favoriser les crises. Chez certains enfants, dits photosensibles, des phénomènes lumineux rythmiques, à fort contraste le plus souvent, peuvent déclencher des crises (certaines devant les télévisions, les écrans vidéo...). Pour éviter cela, il est préférable d'éloigner l'enfant de l'écran et d'améliorer l'éclairage de la pièce, d'éviter tel film aux couleurs très contrastées ou tel jeux vidéo, spécifiquement pour un enfant donné. A l'inverse, l'activité, les efforts d'attention semblent réduire la fréquence des crises.