La fréquence des crises est variable d'un patient à l'autre. Le rythme peut aller d'une crise par an à plusieurs, voire plusieurs dizaines ou centaines de crises par jour. On distingue :

Les crises occasionnelles

Elles sont accidentelles et demeurent isolées sans aucune récidive. Elles apparaissent, par exemple, chez un bébé qui convulse au moment d'une forte fièvre. On ne parle pas ici d'épilepsie car il n'y a pas répétition des crises sur le mode chronique.

Les crises répétées

L'épilepsie se caractérise par des crises à répétition. Ces crises se manifestent de manière soudaine et imprévue. Des facteurs favorisants, comme le surmenage, l'émotion, l'alcool, certaines stimulations lumineuses intermittentes (pour certaines personnes dites photosensibles) peuvent déclencher la survenue d'une crise mais ne sont pas la cause sous-jacente de l'épilepsie.

Les crises prolongées

Les crises prolongées plus de 5-10 minutes ou les crises se répétant rapidement dans une courte période de quelques heures peuvent évoluer vers ce qu'on nomme un état de mal épileptique (ou status epilepticus). C'est dans ce type de situation que l'utilisation de Diazépam (Valium) intrarectal peut être utile chez l'enfant.

L'état de mal épileptique

Lorsque les crises se répètent sans reprise de conscience entre les crises ou lorsqu'une crise tonico-clonique généralisée se prolonge plus de 5 minutes, cela constitue une urgence médicale et il faut éviter l'évolution de la crise vers un état de mal épileptique. C'est surtout lors de ces états de mal, essentiellement lorsque les crises sont tonico-cloniques généralisées, que peuvent survenir des séquelles dues aux crises. Il peut s'agir de lésions cérébrales voire parfois le décès.