Encore appelées crises focales, les crises partielles sont des crises au cours desquelles le fonctionnement cérébral anormal se limite à une partie du cerveau. Les manifestations cliniques sont variables selon la région du cerveau concernée. Leur durée est brève, souvent durant moins de deux minutes.

Les crises partielles simples (sans perte de connaissance)

Dans ce type de crise, il n'y a pas de perte de conscience. Ces crises peuvent se caractériser par des mouvements soudains et saccadés d'un seul membre, par des sensations étranges ou des hallucinations (anomalies visuelles, auditives…), ou par des sentiments particuliers (sensation de peur, de tristesse, de déjà vu, état de rêve…). Chez certains enfants, les crises partielles simples évoluent vers des crises partielles complexes ou vers une généralisation Tonique-clonique.

Les crises partielles complexes (avec perte de connaissance, anciennement nommées crises psychomotrices)

Ce type de crise altère la conscience. Elles s'accompagnent de gestes involontaires ou d'automatismes. La personne semble hagarde. Elle peut parfois marcher sans but précis, mâchonner tirer sur ses vêtements. La personne ne se souvient pas ce qui s'est produit durant la crise. La crise entraîne souvent une fatigue et la personne éprouvera donc ensuite le besoin de dormir.

On ne doit pas confondre ce type de crise avec une absence.

Les crises partielles secondairement généralisées

Les crises partielles peuvent se propager à l'ensemble du cerveau, ce qui entraîne une crise généralisée, souvent tonique-clonique.

L'aura

Avant une crise, certaines personnes ressentent une sensation nommée “aura”. Ce signe annonciateur de la crise peut se déclencher assez tôt pour que la personne ait le temps de se préparer. Elle peut parfois durer plusieurs minutes. Elle pourra alors s'allonger ou s'asseoir afin d'éviter une chute et une blessure. L'aura est différente pour chaque patient mais demeure identique pour un patient donné. Une description rigoureuse de l'aura peut aider le médecin à définir la région cérébrale où débute la crise. Les enfants ont cependant généralement beaucoup de mal à exprimer et décrire ce qu'ils ressentent au cours de l'aura et ce signe passe souvent inapperçu chez l'enfant. Certains ont une sensation de changement de température du corps. D'autres éprouvent de l'anxiété. Quelquefois cette aura se caractérise par un goût étrange, un son de musique. Toutes les crises ne sont pas précédées d'une aura. Inversement, une aura n'est pas obligatoirement suivie d'une crise. En vérité, l'aura est par elle-même une crise partielle simple.