L'épilepsie est un trouble neurologique organique, causé par le fonctionnement anormal de cellules nerveuses cérébrales (neurones). Ce fonctionnement désordonné des cellules, résultat de décharges électriques excessives et soudaines, se traduit par des crises. Avoir une crise ne signifie pas nécessairement que l'on est épileptique. L'épilepsie se définit par la tendance à des crises répétées, qui se manifestent plus ou moins fréquemment et plus ou moins longtemps dans la vie d'un individu.

Épilepsie : n. f.

« Ensemble de symptômes* caractérisés par des crises répetitives qui sont l'expression clinique* d'une décharge électrique anormale, soudaine, excessive et transitoire dans le système nerveux central*.

« L'épilepsie peut être symptomatique* d'une lésion* acquise, aiguë* ou chronique*, ou d'une perturbation idiopathique*, avec ou sans prédisposition familiale.

« Il existe autant d'expressions cliniques* que de fonctions cérébrales, mais les plus fréquentes sont la perte de connaissance et la convulsion*. Les crises peuvent être d'emblée généralisées (petit mal, grand mal) ou partielles (élémentaires, complexes) avec ou sans généralisation secondaire. »

Tiré de Terminologie de neuropsychologie et de neurologie du comportement, Louise Bérubé, 1991, Éditions de la Chenelière.

Ces crises peuvent avoir lieu dans différentes régions du cerveau et se traduisent alors par diverses expressions cliniques*. En fonction de la localisation et du rôle des cellules cérébrales touchées, on observe des crises ayant des manifestations cliniques différentes. Ces différents types de crises peuvent être divisés en deux grands groupes : les crises généralisées et les crises partielles.

Les crises généralisées affectent l'ensemble ou une grande partie du cortex cérébral*. Elles se caractérisent par une perte de conscience et des secousses musculaires répétées ou par des absences caractérisées par une rupture du contact.

Les crises partielles n'impliquent qu'une partie limitée du cerveau. Elles peuvent évoluer vers une crise généralisée. Les crises partielles se divisent en deux catégories : les crises partielles simples et les crises partielles complexes (voir la rubrique Qu'est-ce qu'une crise ? pour en savoir plus).

En raison des multiples facettes que peuvent prendre les crises, de leur âge de survenue, de leur évolution et surtout de leurs diverses causes, on ne parle pas d'une épilepsie mais des épilepsies. La Ligue Internationale Contre l'Épilepsie a proposée une classification qui énumère de nombreux syndromes* épileptiques. Cette classification des épilepsies est en cours de révision. Elles est surtout utilisée par les médecins.

L'épilepsie est l'affection neurologique la plus fréquente après la migraine. En France, il y a 400 000 à 500 000 épileptiques. Chaque année, 4000 enfants de moins de 10 ans deviennent épileptiques. Les neurologues sont les médecins qualifiés pour traiter l'épilepsie. Les neuropédiatres sont des pédiatres spécialisés pour soigner les maladies neurologiques des enfants. Grâce aux techniques d'exploration du cerveau et aux nouvelles thérapeutiques, le diagnostic et les soins aux personnes épileptiques ont été améliorés. Dans la plupart des cas, l'épilepsie peut être contrôlée par des médicaments. Environ 70% des cas d'épilepsie chez l'enfant ne posent pas de grande difficulté médicale.

L'épilepsie ne connaît pas de limites géographiques, raciales ou sociales. Dans le monde, 5% environ de la population connaîtra une crise au cours de sa vie. On estime à 40 millions le nombre de personnes souffrant d'épilepsie sur le globe, en majorité des enfants, des adolescents et des personnes âgées. En raison des ressources économiques et des conditions sociales, trois épileptiques sur quatre ne sont pas soignés.

Il existe trois grandes catégories d'épilepsie :

• Les épilepsies symptomatiques
• Les épilepsies idiopathiques
• Les épilepsies cryptogéniques