Les techniques d’imagerie fonctionnelle du cerveau permettent d’étudier le fonctionnement du cerveau. Elles sont différentes et en quelque sorte complémentaires de l’IRM qui elle étudie la morphologie du cerveau, c’est-à-dire comment il est fait. Il existe maintenant deux types de techniques d’imagerie fonctionnelle du cerveau, celles avec injection d’un Isotope et qui sont pratiquées dans des services de médecine nucléaire, et l’IRM fonctionnelle qui est pratiquée dans les services de radiologie. Cependant, ces examens ne sont pas encore faits en routine et, pour certains, restent du domaine de la recherche. Ces examens se pratiquent généralement dans le cas d’épilepsies partielles et réfractaires aux traitements médicaux afin de poser une éventuelle indication chirurgicale.

Les techniques isotopiques consistent à injecter par une veine du bras un traceur radioactif que l’on va pouvoir suivre dans le cerveau en faisant des photos. C’est le principe de la Scintigraphie, mais avec des caméras plus sophistiquées. Il s’agit du SPECT ( Tomographie par émission Monophotonique) et de la TEP (tomographie par émission de positons). En mesurant soit le débit sanguin cérébral, soit le métabolisme du glucose dans le cerveau, ces méthodes d’imagerie permettent de repérer les foyers de l’épilepsie partielle. Ces examens peuvent être réalisés en dehors des périodes de crises (examen interictal) et dans ce cas, le Foyer est identifiable par ce qu’il est siège d’une diminution de débit sanguin ou de métabolisme. En période de crise (SPECT Ictal), le foyer sera en Hyperdébit ou en Hypermétabolisme.

L’IRM fonctionnelle a un objectif différent qui est de localiser les régions du cerveau impliquées dans des fonctions précises comme le mouvement, le language ou la mémoire, afin de respecter ces régions lors de la chirurgie. C’est un examen qui ne nécessite pas d’injection de produit de contraste mais l’enfant doit pouvoir réaliser les consignes précises qui lui sont demandées et ne pas du tout bouger la tête pendant au moins 1 heure.