L'épilepsie n'est pas une maladie. L'épilepsie recouvre un ensemble de maladies se manifestant par des crises épileptiques. C'est l'ensemble des affections du cerveau, quelle qu'en soit la cause, connue ou non, au cours desquelles des crises épileptiques se répètent de façon chronique.

Faire une crise ne signifie pas nécessairement que l'on est épileptique. L'épilepsie se définit par la répétition des crises, plus ou moins fréquemment et plus ou moins longtemps dans la vie d'un individu.

Les crises épileptiques correspondent aux symptômes cliniques d'origine cérébrale que les patients présentent de manière brutale et imprévue.

Ces crises épileptiques sont la conséquence d'une activité anormale, excessive et non contrôlée d'un groupe plus ou moins important de cellules nerveuses cérébrales (les neurones).

On peut comparer les crises à des court-circuits dans les réseaux électriques du cerveau. C'est ce qui est enregistré par l'électroencéphalogramme (EEG).

Selon la région du cerveau intéressé par la décharge épileptique, les symptômes peuvent comporter des pertes de connaissance brusques, des troubles du comportement, des difficultés à parler, à voir ou à entendre, des mouvements anormaux voire d'autres manifestations.

La diversité des causes et la diversité des symptômes que peuvent avoir les épilepsies sont le reflet de la complexité du cerveau et expliquent la grande variété des épilepsies (au pluriel !). On pourrait ainsi définir l'épilepsie par un aphorisme : l'épilepsie est au cerveau ce que le mal de tête est aux méninges (les enveloppes du cerveau). L'épilepsie est la manifestation d'une « souffrance » cérébrale.